Кольцо окружения
4 января 1943 года Ставка Верховного Главнокомандования утвердила план операции «Кольцо» по ликвидации окружённой немецко-фашистской группировки под Сталинградом, целью операции было сжать кольцо окружения, разделить его на две части и уничтожить противника.
До начала операции "Кольцо"
23 ноября 1942 года РККА завершила окружение 6-й армии вермахта.

Даже несмотря на неудачу операции «Винтергевиттер», а позже — отход частей армии Эриха Манштейна от начальных рубежей, Гитлер приказал удерживать Сталинград до последней возможности, чтобы сковать части РККА и дать возможность частям вермахта отступить с Северного Кавказа в общем направлении на Ростов.

К 10 ноября 1943 года 6 армия Вермахта насчитывала 250 тысяч солдат, 4130 орудий и миномётов, 300 танков, 100 самолётов, ликвидировать войска противника поручили Донскому фронту под командованием Константина Рокоссовского, к тому времени, силы РККА насчитывали 212 тыс. человек, 6860 орудий и миномётов, 257 танков и 300 самолётов.
«По разведывательным данным из фронтов, принимавших участие в контрнаступлении, а также разведывательных органов Генерального штаба, общая численность окруженной группировки, которой командовал генерал-полковник Паулюс, определялась в то время в 85-90 тыс. человек.

Фактически же в ней насчитывалось, как мы узнали позднее, более 300 тыс, значительно преуменьшенными были наши представления и о боевой технике, особенно артиллерии и танках, и вооружении, которыми располагали окруженные фашисты».

(Василевский А. М. Дело всей жизни. 2-е изд. М., 1975. С. 254)

План операции "Кольцо"
В конце декабря 1942 года советское командование завершило разработку операции «Кольцо» — плана окончательно разгрома армии Паулюса, план операции предусматривал нанесение удара сначала с западного направления, а затем — с южного, в последующем рассечь оставшиеся войска надвое и уничтожить их по частям.

Задача на уничтожение окруженной армии Паулюса была поставлена войскам Донского фронта К. К. Рокоссовского уже 30 ноября 1942 г., однако на тот момент для её выполнения в декабре Донской фронт не имел необходимого количества сил и средств, в окружение попала группировка, значительно превосходящая оценки её численности советским командованием.
Ход операции "Кольцо"
За два дня до начала операции «Кольцо», 8 января 1943 года, согласно старым традициям ведения войны, советское командование предъявило командованию окруженных под Сталинградом немецких войск ультиматум с предложением «во избежание напрасного кровопролития» прекратить бессмысленное сопротивление и капитулировать.

После того, как Паулюс отверг ультиматум, командующий Донским фронтом К. К. Рокоссовский сокращает плотность войск и 10 января после артиллерийских и авиационных ударов по немецким войскам даёт команду перейти в наступление.

В 08:05 началась артиллерийская подготовка — 7 тысяч орудий и миномётов почти час обстреливали немецкую оборону, в 09:00 в атаку перешли пехотные и танковые части, следом за ними продвигались артиллерийские группы, к исходу 12 января 1943 года 65-я и 21-я армии вышли к западному берегу реки Россошки и в район населённого пункта Карповка.

С юга наступали 57-я и 64-я армии, которые в ночь с 10 на 11 января 1943 года прорвали немецкую оборону в балке Караватка и на берегу реки Червлёной, к концу 17 января 1943 года части пяти советских армий вышли на ближние подступы к Сталинграду, к тому времени кольцо окружения сократилось со 170 до 110 километров, а его площадь составляла теперь только 800 квадратных километров.

11 и 12 января войска Донского фронта, ломая сопротивление отдельных боеспособных частей противника, продолжали продвигаться вперед, и к исходу 12 января главная ударная группировка фронта вышла на р. Россошка, на направлении удара войск 64-й и 57-й армий была прорвана оборона противника на р. Червленная, и советские войска продвинулись здесь на 6-8 км.

Попытка немецкого командования задержать дальнейшее продвижение советских войск на своем втором оборонительном рубеже, который в основном проходил по среднему сталинградскому оборонительному обводу, успеха не имела, войска Донского фронта, проведя в течение 13 и 14 января перегруппировку сил, с утра 15 января возобновили наступление, к середине дня оборона была прорвана, остатки 6-й армии стали отходить к развалинам Сталинграда.

Подготовка атаки последнего рубежа на подходе к городу продолжалась четыре дня, с утра 22 января наступление советских войск возобновилось на всем фронте, противник упорно удерживал укрепления внутреннего обвода, но после сокрушительных ударов советской артиллерии оборона противника была прорвана.

25 января войска Донского фронта ворвались в Сталинград с запада, к исходу 26 января войска 21-й и 62-й армий соединились в районе Мамаева кургана и расчленили группировку противника на две части: южную, зажатую в центральной части города, и северную, оказавшуюся окруженной в районе Тракторного завода и завода «Баррикады».

В районе завода «Баррикады» был окружен XI армейский корпус, а непосредственно в Сталинграде южнее и севернее долины р. Царица — IV, VIII и LI армейские корпуса и XIV танковый корпус, началась массовая сдача в плен солдат и офицеров армии Паулюса, только за три дня, с 27 по 29 января, части 64-й армии взяли в плен 15 тыс. солдат и офицеров.

Операция «Кольцо» закончилась.
Итоги операции "Кольцо"
Общие потери вермахта и его союзников под Сталинградом составили полтора миллиона человек, 3500 танков, 12 тысяч орудий и миномётов, 3000 самолётов, в ходе ликвидации окруженной группировки с 10 января по 2 февраля 1943 года войска Донского фронта под командованием генерала К. К. Рокоссовского разгромили 22 дивизии противника, а также свыше 160 различных частей усиления 6-й полевой и 4-й танковой армии и частей обслуживания.

По уточненным данным, в том числе и немецких историков, в плен попало около 113 тыс. солдат и офицеров (иногда даже называют цифру в 130 тыс. человек) немецкой группировки.

Части РККА потеряли 500 человек убитыми, 10 человек оказались в плену и 250 человек были ранены, отношение советских солдат к солдатам вермахта было гуманным, о чём свидетельствуют Рокоссовский и Паулюс.

Операция «Кольцо» закрепила успех Красной Армии под Сталинградом.
*Фельдмаршал Паулюс - козырь в политической схватке
Пленённого фельдмаршала Паулюса отправили в госпиталь в связи с плохим самочувствием (у него был рак прямой кишки), назначили строгую диету, помимо болезни, у него была сломана правая рука и пальцы, в больнице никто не знал, что за немец у них лечится.

В конце февраля его переместили в Суздальский Спасо-Ефимьев монастырь, который в тот период был лагерем для военнопленных, бывший генерал жил в монашеской келье, он уже давно задумал отказаться от нацистских идей, его друзья приняли участие в покушении на фюрера, а потом попали под жестокую расправу.

В Германии его символически похоронили, а Гитлер положил на его катафалк жезл фельдмаршала с бриллиантами, советская разведка доставила фельдмаршалу письмо от жены, после него он принял трудное для себя решение и 8 августа 1944 года выступил по радио, призвав народ Германии отречься от Гитлера и прекратить войну.

После войны подлеченного Паулюса поселили на даче Сталина в подмосковном Томилино в качестве «личного гостя», где он находился под охраной, имея личного медика, адьютанта и повар, выезд в Германию ему был запрещён, да и для него это было не безопасно, он выезжал в Крым на санаторное лечение, общаться с семьёй у него не было возможности, его жена после войны умерла.
Паулюс принял участие в Нюрнбергском процессе, где выступал как один из главных свидетелей обвинения, когда его увидели Йодль, Геринг и Кейтель, сидевшие на скамье подсудимых, они стали возмущаться его предательством так, что их пришлось успокаивать.

Паулюс уехал из СССР в октябре 1953 года, сказав на прощание: - «Я пришел к вам, как враг, а покидаю – как друг».

Паулюс поселился в пригороде Дрездена, на охраняемой вилле, его обеспечили автомобилем, прислугой и разрешили носить оружие, позднее он устроился на работу - читал лекции в Высшей школе народной полиции ГДР, был начальником Военно-Исторического центра, иногда давал интервью, в которых расхваливал СССР и критиковал ФРГ.

Он умер в феврале 1957 года от приковавшего его к постели склероза головного мозга.